O câncer é uma enfermidade crônica não-infecciosa de origem genética, cuja ocorrência é determinada em grande parte por fatores ambientais, de natureza química, física ou biológica, constituindo-se na segunda causa de morte por doença em países desenvolvidos (Adami et al., 2001). Dentre os vários tipos de câncer, o de pulmão é o mais comum em todo o mundo e o de mama é o mais freqüente entre as mulheres. No Brasil, estima-se que os cânceres de mama e de próstata serão os de maior incidência em 2006 (Brasil, 2005).

Apesar de a hereditariedade afetar a susceptibilidade genética para todos os cânceres, os fatores ambientais são considerados a causa principal do câncer, destacando-se dentre eles o tabaco, a dieta e fatores relacionados – composição corporal e atividade física. Estima-se que os fatores da dieta sejam responsáveis por aproximadamente 30 % dos cânceres nos países desenvolvidos e 20 % nos países em desenvolvimento (WHO, 2003).

O estudo da relação entre fatores da dieta e risco de câncer é bastante complicado e limitado, sobretudo pelo fato do câncer ser uma doença complexa e a dieta conter inúmeros fatores de exposição (nutrientes e não-nutrientes). Assim, para assegurar a eficácia e segurança das medidas de prevenção, as recomendações para prevenção primária de câncer são baseadas em associações evidenciadas em um grande número de estudos epidemiológicos e confirmadas em pesquisas experimentais. Considerando a dieta e fatores relacionados, a obesidade (balanço energético positivo) e o álcool constituem, atualmente, os fatores de risco mais relevantes para câncer, e o consumo elevado de frutas e hortaliças e a atividade física, os fatores de proteção mais importantes (Adami et al., 2001; WHO, 2003; McCullough & Giovannucci, 2004)