Segundo a Agência de Vigilância Sanitária (ANVISA), propriedade funcional é aquela relativa ao papel metabólico ou fisiológico que o nutriente ou não nutriente tem no crescimento, desenvolvimento, manutenção e outras funções normais do organismo humano.

A American Dietetic Association (ADA) define alimentos funcionais como todo e qualquer alimento ou ingrediente alimentar que promove benefícios à saúde. Hardy (2001) inclui, em sua definição de alimentos funcionais, o desempenho físico, pois, segundo ele, alimentos funcionais são alimentos ou ingredientes que apresentam impacto positivo na saúde, desempenho físico ou estado mental, em adição ao seu valor nutritivo.

Os alimentos funcionais podem ser divididos em: natural, como exemplo as fibras; industrializado, onde se incluem os sintetizados e introduzidos nos alimentos; o adicionado, que são os alimentos enriquecidos com substâncias bioativas como probióticos e antioxidantes.

Existem várias categorias de suplementos dietéticos funcionais como os antioxidantes, antimutagênicos, anticarcinogênicos, antimicrobiais, antivirais, estimulante da função gastrintestinal, imunomoduladores, antiinflamatórios, fitoestrogênicos, antihipertensivos, hipocolesterolêmicos e hipoalergênicos. Os mais relacionados ao esforço físico são os antioxidantes, modificadores do dano oxidativo e mecanismos de defesa relacionados ao estresse oxidativo e os suplementos que agem como imunomoduladores e antiinflamatórios (Wayne & Wei, 1998).